Владимир Путин пристигна в хотел в централната част на руската столица в началото на май с руска лимузина SUV, облечен небрежно с дънки и лека яке. Носейки букет цветя, той влезе спокойно във фоайето и прегърна бившата си учителка Вера Гуревич, която го целуна по двете бузи, пише Guardian.

След това той ѝ помогна да се качи в колата и я заведе на вечеря в Кремъл.

Това се случва само ден след като няколко западни медии, позовавайки се на европейски разузнавателен доклад, твърдяха, че Путин е прекарал седмици в укритие в подземен бункер, воден от страх от убийство или дори преврат.

Телевизионната среща бе внимателно режисирана, за да засили съвсем различен образ на руския лидер, който той изгражда вече 25 години на власт – достъпен и уверен президент, "човек от народа“, който небрежно посещава старата си учителка.

Но макар опасенията за непосредствен преврат да са преувеличени, няма съмнение, че Путин навлиза в най-трудния период от своето дълго управление. Интервюта с хора от обкръжението му, представители на руския бизнес и западни разузнавателни служби очертават образ на изолиран лидер, обграден от елит, който бързо губи доверие – както заради затъналата война в Украйна, така и заради икономическия спад у дома.

"Има ясно изразена промяна в настроенията сред елитите тази година… има дълбоко разочарование от Путин“, каза тясно свързан бизнесмен, добавяйки, че се усеща "нарастващо чувство, че наближава някаква катастрофа“.

"Никой вече не вярва, че всичко просто ще се срине утре“, допълва източникът. "Но все повече хора осъзнават, че се вземат напълно безсмислени и самоунищожителни решения. Хора, които някога защитаваха Путин, вече не го правят. Изчезна каквото и да е усещане за бъдеще.“

Рейтингът на Путин спада, икономиката е под нарастващ натиск, а дори проруски блогъри, които рядко са го критикували, вече започват да изразяват недоволство.

Въпреки появяващите се пукнатини в Русия, стратегията на Путин за войната в Украйна не се променя и той остава решен да продължи, сочат интервюта с хора, запознати с мисленето му, както и европейски и украински разузнавателни източници.

Путин е заявил пред близкия си кръг, че вярва, че Москва може да овладее изцяло региона Донбас до края на годината, твърдят двама източници с достъп до президента. "Путин е фиксиран върху Донбас и няма да спре преди това“, каза един от тях.

След парада за Деня на победата на 9 май – съкратен заради опасения от украински дронови атаки – Путин изненадва мнозина, като намеква, че войната "върви към своя край“. Макар изказването да попадна в заглавията, хора, запознати с позицията му, предупреждават, че то не трябва да се смята за готовност за компромис. По-скоро то подсказва, че Путин вярва, че военен пробив е близо.

Украински разузнавач заявява, че руски генерали са убедили президента, че Донбас ще бъде превзет до края на 2026 година. "Към командната верига се подават изкривени доклади, които твърдят, че победата е неизбежна“, казва той.

Тази самоувереност обаче не се наблюдава на бойното поле. Военни анализатори изчисляват, че при сегашното темпо на настъпление на Русия може да са нужни години, за да бъде напълно превзет Донбас.

Остава неясно доколко руските военни и службите за сигурност представят на Путин твърде оптимистична картина. "Дори мнозина около него да разбират реалността, не знаем какво самият Путин осъзнава. Това е най-трудната част“, казва високопоставен европейски разузнавач.

"Разбира се, официалните лица и военните представят розова картина пред президента“, съобщи източник, запознат с дискусиите в Кремъл. "Те го лъжат. Така работи системата, която той е създал.“

Друг фактор за решимостта му да продължи войната е, че руският лидер е изгубил вяра в способността на Доналд Тръмп да окаже натиск върху Киев да отстъпи територии като част от сделка, според източници, близки до Путин и участници в неофициални преговори.

"Имаше широк оптимизъм в Москва, че Тръмп може да осигури Донбас след изборите си. Той до голяма степен изчезна“, посоча източник, свързан с обкръжението на Путин.

Въпреки че Тръмп напоследък многократно твърди, че войната в Украйна върви към край с помощта на САЩ, руското ръководство все по-малко вижда смисъл в преговори с Вашингтон. Киев, от своя страна, е намалил зависимостта си от САЩ и е засилил военните си възможности с подкрепата на Европа.

Със размразяването на 90 млрд. евро от ЕС и задълбоченото военно и разузнавателно сътрудничество с европейските съюзници, влиянието на САЩ върху Украйна отслабва, а Киев не е склонен да прави териториални отстъпки без ясни гаранции за сигурност.